A l'âge de 10 ans, le jeune Charles de Gaulle n'est pas exactement un élève modèle: il déteste les contraintes scolaires, étudie ce qui lui plaît quand il lui plaît, et se montre tour à tour turbulent, batailleur, désobéissant, tyrannique et insupportable. Dans la famille de Gaulle, on a coutume de dire: «Si Charles apparaît, la tranquillité disparaît ! »

Jusqu'à l'âge de 14 ans, le jeune Charles reste donc un élève très moyen; s'il est extrêmement doué en français et en histoire (manifestement sous l'influence paternelle), il ne porte que peu d'intérêt à l'allemand et aux mathématiques, à tel point que son père doit le menacer de sanctions s'il ne se montre pas plus studieux. Mais ce sera inutile, car dès l'âge de 15 ans, la situation change du tout au tout: c'est que Charles a décidé de se présenter au concours d'entrée de l'Ecole militaire spéciale de Saint-Cyr.

«Il est devenu brusquement un autre garçon», se souviendra sa soeur. C'est un fait: déjà lecteur vorace et doté d'une mémoire phénoménale, il est maintenant puissamment motivé et devient rapidement le premier de sa classe dans pratiquement toutes les matières: français, latin, histoire, géographie... Les mathématiques sont indispensables pour entrer à Saint-Cyr ? Il devient même brillant dans cette matière et, en octobre 1907, lorsqu'il entre au collège du Sacré-Cœur à Antoing, il choisit la section mathématiques élémentaires.